Родился 17 марта 1947 года в Тамбове.

Композитор, аранжировщик, играет на саксофоне, скрипке, флейте, клавишных инструментах.
Заслуженный артист РСФСР (13.12.1989).

Окончил музыкальную школу, пытался учиться в Ленинградской консерватории и в Институте культуры, но в связи с активной гастрольно-концертной деятельностью высшее образование так и не получил.
В 1969—1973 годах выступал в джазовых оркестрах Лундстрема, Ренского, Утесова; в 1973—1975 годах играл в Государственном эстрадном оркестре Азербайджана.
С 1976 года начинается новый этап творчества: работа с группой «Маки», затем с «Карнавалом». Когда из «Карнавала» уходит В. Кузьмин, Чернавский вместе с ним организует первый состав «Динамика», выступая в нем как клавишник и аранжировщик.
В 1983 году вместе с В. Матецким организует группу «Банановые Острова» и занимается созданием и записью собственной музыки в личной домашней студии. Магнитофонные альбомы «Банановые острова» и «Автоматический комплект» представляют собой интересный эксперимент в области электронной музыки.
В последние годы Чернавский сотрудничает со многими исполнителями (М. Боярским, А. Пугачевой, С. Минаевым и другими), его музыкальные пристрастия больше тяготеют к эстраде, нежели к электро-попу и року. Чернавский активно работает в кино, написал музыку к нескольким фильмам и озвучил около 20 мультфильмов («Пластилиновая ворона», «Следствие ведут колобки» и другие). Художественный руководитель и директор студии популярной музыки «Рекорд».
С 1990 года Чернавский работал в Берлине (Германия), где создал рекорд-лейбл «How’s that» Music Gmbh. С 1994 года работает и живёт в Лос-Анджелесе (США).

Юрий Чернавский появился на свет в Тамбове, в 1947 году. Отцу его на тот момент было сорок шесть, матери – тридцать четыре. Дабы оградить позднего ребёнка от влияния послевоенных подворотен, родители определили его в музыкальную школу, едва тому исполнилось пять лет. С тех пор Юра по нескольку часов в день занимался укрощением нелюбимой скрипки на радость маме.

Постепенно к укрощению пробудился интерес. Окончив школу, будущий первооткрыватель Банановых Островов поступил в Тамбовское музучилище. Увлёкся творчеством Никколо Паганини, каприсы которого наверчивал по памяти вместо осточертевших гамм. Но осознанное желание посвятить судьбу музыке у Чернавского появилось после знакомства со знаменитым украинским скрипачом и педагогом Алексеем Гороховым, приехавшим в училище с инспекцией.

Неординарный студент настолько заинтересовал киевского гостя выбором репертуара, что тот даже пригласил Юрия помузицировать в свой гостиничный номер. Впоследствии Алексей Николаевич поставит юноше на экзамене оценку «5+» и пообещает большое будущее. А спустя несколько десятилетий Чернавский скажет, что только благодаря Горохову понял: главное в музыке – не ноты, но чувства, которые она рождает внутри.